21 (2008)

Film

Over het gokken met kaartspelen (of beter gezegd: het valsspelen tijdens het gokken met kaartspelen) zijn al veel films gemaakt. Ik moet dan meteen denken aan Rounders (1998), met hoofdrollen voor Matt Damon, Edward Norton en John Malkovich. Vaak staat het pokerspel centraal, maar in 21 is dat blackjack. Uiteraard verwijst de titel naar de hoogste en winnende score die je met dit spel kunt behalen. 21 is gebaseerd op een waargebeurd verhaal, waarbij een team slimme studenten een systeem heeft uitgedacht waarmee gegarandeerd grote geldbedragen worden gewonnen.

Veel geld verdienen

De hoofdpersoon van het verhaal is Ben Campbell. Hij is student aan het Massachusetts Institute of Technology en wil graag naar de Harvard Medical School. Qua cijfers geen probleem, maar het ontbreekt Ben aan de benodigde financiële middelen. Hij krijgt een uitgelezen kans om (veel) geld te verdienen als docent Mickey Rosa zijn talent met cijfers en kansberekening ontdekt. Rosa staat aan het hoofd van een groepje studenten dat op slinkse wijze de boel oplicht aan de blackjack-tafels in Las Vegas. In eerste instantie houdt Ben de boot af, maar als teamlid Jill haar charmes in de strijd gooit, besluit hij toch mee te doen.

Het doel van Ben is om 300.000 dollar bij elkaar te spelen om zijn studie te bekostigen en dan te stoppen. Dat lijkt een immens bedrag, maar Rosa heeft de nieuwe speler goed ingeschat. Ben blijft onder alle omstandigheden koel en met hulp van de rest van het team worden enorme winsten behaald. Het is uiteraard wachten tot het moment dat het mis gaat. Ben komt al snel op de radar te staan van beveiligers van een casino, die zijn succes verdacht vinden. Komen de studenten weg met hun oplichterij of gaat het faliekant mis? Bereikt Ben zijn doel om naar Harvard te gaan?

Aangedikt

Om met een kritische noot te beginnen: 21 is een vrij voorspelbare film. Je voelt voor het grootste deel wel aankomen wat er gaat gebeuren. Aan het einde volgt nog wel een aardige wending, maar het verrassingselement ebt daarna snel weer weg omdat het slot toch ook weer vrij voorspelbaar is. Dit alles ondanks het feit dat de filmmakers behoorlijk wat zaken hebben aangedikt, aldus het commentaar van de échte studenten op wie het verhaal is gebaseerd. Hun eigen versie is overigens opgetekend in het boek Bringing Down the House: The Inside Story of Six M.I.T. Students Who Took Vegas for Millions.

Zorgt de voorspelbaarheid voor een vervelende film? Nee, dat zeker niet. Ik vond het wel leuk om Ben te volgen. Aan het begin is hij een onzekere nerd, die vanwege zijn succes in het casino transformeert tot een macho die het mooiste meisje van de klas voor zich weet te winnen. Hoewel niet bijster origineel, is dat een verhaallijn die altijd goed werkt. Ook de systematiek van het valsspelen met blackjack en de bedachte tactieken om daar voordeel uit te halen zijn interessant om te volgen.

Freddy Heineken

De cast vormt een pluspunt. Kevin Spacey (docent Mickey Rosa) en Laurence Fishburne (casinobeveiliger Cole Williams) hadden bij het uitkomen van 21 in 2008 hun sporen al ruimschoots verdiend. Met name Spacey speelt een rol die hem op het lijf is geschreven. Ben Campbell wordt gespeeld door Jim Sturgess. Hij viel me in deze film in positieve zin op, maar voor zover ik het kan inschatten is zijn grote doorbraak uitgebleven. Al speelde hij nog wel de rol van Cor van Hout in Kidnapping Freddy Heineken. Kate Bosworth (Jill) was vóór 21 al doorgebroken met rollen in Blue Crush en Superman Returns en speelde nadien in onder meer in Homefront, Still Alice en Heist.

Samenvattend: 21 is geen film waardoor je van je stoel wordt geblazen, maar zeker wel de moeite van het kijken waard. Ik kon mijn aandacht er goed bij houden en heb me niet verveeld.