Ali (2001)

Film

Om eerlijk te zijn voelde ik op een of andere manier een bepaalde weerstand om Ali te gaan kijken. Was dat omdat ik bang was voor een klassieke boksfilm? Of kwam dat wellicht door de lengte (157 minuten)? Waarschijnlijk was het een combinatie van beide. Die weerstand bleek ongegrond; Ali is een prima film en toont een betekenisvol stukje sportgeschiedenis.

Ali gaat over Muhammad Ali, een waar sporticoon. Onder zijn geboortenaam Cassius Clay vecht hij zich naar de top, in 1964 wordt hij zelfs wereldkampioen. Hij valt op door zijn bijzondere manier van vechten, maar ook doordat hij openlijk uitkomt voor het feit dat hij moslim is. Dat hij bevriend is met activist Malcom X en lid wordt van de Nation of Islam (waar hij ook de naam Muhammad Ali aan dankt), maakt hem in sommige kringen niet populair. Als Ali weigert mee te vechten in de Vietnamoorlog wordt onder meer zijn bokslicentie afgenomen. Als die sanctie is opgeheven maakt hij een glorieuze comeback.

Apotheose in Zaïre

Deze waargebeurde geschiedenis is door regisseur Michael Mann prachtig in beeld gebracht. Uiteraard is er een prominente plek voor de gevechten in de ring, maar Ali is méér dan dat. Het politieke spel achter de schermen, het turbulente privéleven van Ali; het krijgt de aandacht die het verdient. Met name de apotheose in Zaïre (bekend als de Rumble in the Jungle) is indrukwekkend. Ook als je geen enorme boksfan bent, is deze biografie het kijken waard. Je begrijpt dan ook beter waarom juist Muhammad Ali de geschiedenisboeken haalde.

Bovendien zijn de hoofdrolspelers goed gecast. Op het eerste gezicht lijkt Will Smith niet de aangewezen persoon om de rol van Ali te vertolken. Zeker niet op het moment dat film verscheen, toen hij vooral bekend was vanwege komische rollen in films als Bad Boys, Men in Black, Independence Day en Enemy Of The State. Inmiddels weten we dat Smith een veelzijdige acteur is en hij misstaat dan ook zeker niet in de rol van Ali. Belangrijke bijrollen zijn weggelegd voor Jamie Foxx (als inspiratiecoach Bundini) en Jon Voigt (als bevriende journalist Howard Cosell).

Heldenverering

Na het zien van waargebeurde verhalen heb ik zelf altijd de neiging om nog even wat dingen op te zoeken. Ook in dit geval heb ik dat gedaan en zo kwam ik erachter (want ik ben geen Ali-kenner) dat de film stopt op het hoogtepunt van zijn roem. Dat zijn carrière daarna vrij snel bergafwaarts ging, blijft buiten beschouwing. In Ali gaat het duidelijk om de verering van de held. Daar is op zich ook niets mis mee.