Marco Polo (2014)

Serie

Ik heb vroeger blijkbaar niet goed opgelet tijdens de geschiedenislessen, want ik dacht eigenlijk dat Marco Polo een soort zeevaarder was als Christoffel Columbus. Goed dus dat ik de gelijknamige serie heb bekeken, want nu weet ik beter. Marco Polo gaat over de tijd dat deze ontdekkingsreiziger diende aan het hof van Koeblai Khan, heerser van het grote Mongoolse Rijk. De Italiaan wordt door de Khan gewaardeerd vanwege zijn scherpe analyses in combinatie met zijn kennis van gebieden en gebruiken die de Mongolen onbekend zijn.

Song-dynastie

Marco Polo is deels gebaseerd op feiten. Zo was Marco daadwerkelijk lange tijd in dienst van Koeblai Khan, die openstond voor buitenlandse inbreng aan zijn hof. Naast de geschiedenis van de jonge Italiaan staat de strijd centraal die de Mongolen voeren met de Song-dynastie in Zuid-China. Ook die oorlog heeft daadwerkelijk plaatsgevonden. De historische feiten zijn verweven met fictie. Het geheel vormt een interessant en spannend geheel. Ik heb het eerste seizoen – bestaande uit 10 afleveringen van ongeveer 50 minuten – in rap tempo uitgekeken.

In het begin van de serie zien we hoe Marco met zijn vader en oom richting Azië trekt. De Italianen zijn kooplieden en hopen van de Khan toestemming te krijgen om te mogen handelen langs de Zijderoute. De onderhandelingen verlopen in eerste instantie stroef, maar de Khan stemt toe als vader Polo zijn zoon als onderpand aanbiedt. Marco krijgt een opleiding aan het hof en verdient de gunst van de Khan vanwege zijn kennis en zijn openhartige analyses van wat hij ziet.

Roekeloos

Zijn voorkeursbehandeling zorgt ervoor dat Marco niet bij iedereen geliefd is. De Italiaan – door de Mongolen wordt hij Latijn genoemd – moet dus op zijn hoede zijn. Zolang hij de Khan voorziet van goede adviezen is zijn positie gewaarborgd, maar een misstap kan hem fataal worden. Het helpt wat dat betreft niet dat Marco nogal roekeloos is. Zo heeft hij al snel een oogje op een buitenlandse prinses, die net als hij is opgenomen in de hofhouding. Dat hij zichzelf in de problemen brengt, is redelijk voorspelbaar.

Opvallend vond ik dat Koeblai Khan niet alleen wordt neergezet als een wrede heerser, maar dat ook zijn menselijke kant wordt belicht. Marco Polo is niet zozeer een actieserie, maar draait meer om politiek en strategie. Binnen het Mongoolse Rijk worden allerlei machtspelletjes gespeeld, want niet iedereen is het eens met de denkbeelden van de Khan. Daarnaast vergt de strijd met de Song-dynastie het nodige denkwerk. In beide gevallen leidt dat tot interessante discussies met sterke dialogen, voorzien van diverse wijsheden. Kritiekpunt is dat er veel (vrouwelijk) naakt in beeld komt, zonder dat dit echt een functie heeft voor het verhaal.

Massa figuranten

Marco Polo is geproduceerd door The Weinstein Company, in opdracht van Netflix. Naar verluidt kostte dit eerste seizoen 90 miljoen dollar en dat is ook wel te zien. De decors van zowel de Mongolen als de Chinezen zijn goed verzorgd en er is een massa aan figuranten ingezet om legers te formeren. Ook de Engelstalige cast is prima. Met name Benedict Wong springt eruit met zijn sterke vertolking van Koeblai Khan. Maar let ook op het acteerwerk van Chin Han als Jia Sidao, aanvoerder van de Song-dynastie. Zelden zoveel walging gevoeld voor een arrogante en kwaadaardige persoonlijkheid als hij.

Marco Polo heeft mij in ieder geval aangenaam verrast. Ik had niet heel hoge verwachtingen van deze serie, aangezien ik in mijn netwerk nog nergens positieve geluiden had opgevangen. Daarnaast vond ik wel een aantal negatieve recensies waarin de budget-kwaliteitverhouding in twijfel wordt getrokken. Misschien had er voor het vele geld meer ingezeten, maar als kijker boeit het prijskaartje me eigenlijk niet echt. Ik heb gewoon een goed en vermakelijk eerste seizoen van deze serie zitten kijken.