The Heroic Legend Of Arslan (2015)

Serie

Als liefhebber van stripboeken zou het logisch zijn als ik ook animatiefilms en -series voor volwassenen kijk. Dat was tot voor kort eigenlijk niet het geval. Ze werden niet of nauwelijks bij mij onder de aandacht gebracht door de kijkalgoritmes en ik ging er ook niet actief naar op zoek. Tot enige tijd geleden. Toen kwam ik er al snel achter dat Netflix een groot aanbod aan anime heeft. Zelfs zo groot dat ik ook niet direct een idee had waaraan ik zou moeten beginnen. Na wat titels te hebben aangeklikt, besloot ik The Heroic Legend Of Arslan te gaan kijken. Daar heb ik geen spijt van.

Onmogelijke missie

Hoofdpersoon Arslan is de kroonprins van het koninkrijk Pars (een verwijzing naar Perzië). Hij is piepjong en heeft nog veel te leren. Zijn vader koning Andragoras III is een nietsontziende tiran en neemt Arslan niet echt serieus. De jongen trekt zich daarom liever op aan de heldhaftige strijder Daryun. Als Pars met succes wordt aangevallen door het naburige Lusitania en koning Andragoras gevangen wordt genomen, is het Daryun die de kroonprins onder zijn hoede neemt. Samen met strateeg Narsus en zijn hulpje Elam begint het viertal aan een vrijwel onmogelijke missie: de hoofdstad Ecbatana terug veroveren.

Het groepje rondom Arslan groeit uit tot een zevental, dat erin slaagt om uit handen van de Lusitanianen te blijven. Ze slagen er zelfs in om enkele niet veroverde buitenposten te bereiken en de plaatselijke krijgsheren te mobiliseren tot een leger. Langzaam maar zeker groeit de naïeve Arslan in zijn rol als kroonprins en gaan steeds meer volgelingen in hem geloven. Intussen is duidelijk dat hij niet de enige natuurlijke troonopvolger van Pars schijnt te zijn. Ook de geheimzinnige Silvermask claimt recht te hebben op het koningschap en heeft om die reden een pact gesloten met Lusitania. Silvermask wil van geen wijken weten en dat maakt een vreedzame oplossing van de oorlog onmogelijk.

Diepere laag

The Heroic Legend Of Arslan gaat dus over de val van het koninkrijk Pars en de rol die de jonge kroonprins daarin speelt. Maar er is ook duidelijk een diepere laag. Zo blijken de Lusitanianen te worden geleid door godsdienstfanaten die alle heidenen willen doden. Dat staat haaks op het regime in Pars, waar geen god wordt aanbeden. Een andere tegenstelling is slavernij. In Pars is het heel normaal om slaven te hebben, terwijl in Lusitania iedereen in principe vrij is. Die culturele verschillen zijn mooi in het verhaal verweven. Deze thema’s zijn niet de enige reden dat de serie geschikt is bevonden voor 12 jaar en ouder; er komen ook best bloederige vechtscènes voorbij, tot aan het doodgereutel van enkele gesneuvelden…

In 25 korte afleveringen van ongeveer 20 minuten zien we steeds nieuwe ontwikkelingen in het verhaal. Ik heb deze serie gekeken in de originele Japanse taal (uiteraard met ondertiteling), maar je zou ook voor Engels kunnen kiezen als je dat prettiger vindt. Ik moet wel bekennen dat ik niet enorm onder de indruk was van de grafische kwaliteit. De manga-stijl blijft voor mij een beetje onafgemaakt overkomen, wat in deze serie met name tot uiting komt in de rare neuzen van sommige personages. Het verhaal maakt echter veel goed, zeker dankzij een aantal mooie plotwendingen. In de meeste gevallen speelt de strateeg Narsus hierbij een rol.

Franchise

The Heroic Legend Of Arslan is geen op zichzelf staande serie, maar onderdeel van een complete franchise. Het begon met een boekenserie van schrijver Yoshiki Tanaka, waarna de verhalen ook in stripvorm verschenen en werden verfilmd tot diverse films en series. Enigszins vreemd is dat deze serie een open einde heeft, wat de indruk wekt dat het vooral draait om het volwassen worden van Arslan. Het verhaal gaat verder in de achtdelige serie Dust Storm Dance, die helaas niet beschikbaar is op Netflix. Die had ik er graag achteraan gekeken.