Boy Swallows Universe (2024)

Serie

Voor mij is deze serie maar weer eens het bewijs dat smaken kunnen verschillen. Als het aan mijn kijkmaatje had gelegen, was deze recensie er nooit gekomen. Zij wilde Boy Swallows Universe na één aflevering al niet meer verder kijken. Bij mijzelf raakte deze boekverfilming wél meteen de juiste snaar: een mooie mix van drama, humor en absurditeit. Ik ben blij dat ik alleen verder ben gaan kijken, want uiteindelijk is dit een van de betere series die ik de afgelopen tijd heb gezien.

Drugs

Het verhaal van Boy Swallows Universe speelt zich in 1983 af in Australië. De Boy uit de titel is Eli Bell. Hij vormt een gezin met zijn moeder Frances, stiefvader Lyle en broer Gus. Hoewel ze het leuk hebben samen, maakt Eli zich zorgen over de toekomst. Hij is bang dat Lyle – die eerder in de gevangenis zat – weer drugs dealt en daardoor ook zijn moeder meesleept, die op haar beurt is afgekickt van een ernstige drugsverslaving. Wat Lyle betreft heeft Eli het bij het rechte eind en de situatie loopt volledig uit de hand. Lyle raakt vermist en Frances belandt tot overmaat van ramp in de gevangenis.

Bij gebrek aan beter moeten Eli en Gus onderdak vinden bij hun vader Robert. Deze alcoholist kan nauwelijks voor zichzelf zorgen, laat staan voor zijn kinderen. Waar Gus rustig afwacht wat er gaat gebeuren, is Eli vastberaden om uit te zoeken wat er met stiefvader Lyle is gebeurd. Daarmee trekt hij de aandacht van de lokale onderwereld. Net als iedereen uit het diepe dal lijkt te zijn opgekrabbeld, is Eli te ver gegaan.

Voorspellende gaven

Bovenstaande rode draad van het verhaal vertelt lang niet alles. Eli is namelijk een nogal bijzondere jongen. Hij is bijvoorbeeld bevriend met een ex-gevangene en heeft ook nog een penvriend in de gevangenis. Eli is vroeg wijs voor zijn leeftijd en lijkt het allemaal de normaalste zaak van de wereld te vinden. De andere kant van het verhaal is dat hij op school wordt gepest. Broer Gus is zijn zeer rustige tegenpool. Letterlijk, want hij praat niet meer sinds beiden een traumatische ervaring hebben doorstaan. Gus lijkt bovendien over voorspellende gaven te beschikken.

Wat mij direct aan de cast opviel is de rol van Travis Fimmel (Ragnar Lothbrok uit Vikings) als Lyle. Ook Simon Baker (Robert), Bryan Brown (Lyle’s en Eli’s vriend Slim Halliday) en Anthony LaPaglia (weldoener Tytus Broz) waren voor mij bekende gezichten. Toch zijn het vooral de jonge acteurs die indruk maken. Felix Cameron als de 13-jarige Eli en met name ook Lee Tiger Halley als Gus. Het is alleen raar dat tegen het einde van de serie een sprong in de tijd wordt gemaakt, waarbij we te maken krijgen met een oudere Eli (gespeeld door Zac Burgess) terwijl de rest van de cast hetzelfde blijft. De verhouding tussen Eli en Gus klopt vanaf dat moment niet meer, want ineens lijkt Eli de oudste van de twee.

Debuutroman

Naast de uitstekende cast zit ook het verhaal van Boy Swallows Universe gewoon goed in elkaar. De serie is gebaseerd op de debuutroman van schrijver Trent Dalton. Een jaar na het verschijnen van het boek in 2018 werden de filmrechten al gekocht. Aanvankelijk was het de bedoeling om er een achtdelige serie van te maken, maar uiteindelijk is het bij zeven afleveringen gebleven. Wat mij betreft een pluspunt dat kwaliteit vóór kwantiteit gaat, wat helaas niet altijd het geval is…

Hoewel ik transformatie naar de oudere Eli echt wel een minpuntje vond, heb ik me verder uitstekend vermaakt met Boy Swallows Universe. We krijgen een hele reeks tragische personages in beeld, maar op een of andere manier hebben ze allemaal een bepaalde gunfactor. Ik heb bijvoorbeeld erg genoten van de klunzige vader Robert, terwijl moeder Frances heerlijk naïef is. De serie kent dramatische momenten, grappige scènes, heldhaftige daden en absurde situaties. En dat alles tegen de achtergrond van een vintage, feelgood sfeertje.